Jeugdbendes in San Salvador Een paar bendeleden van de Mara Salvatrucha in de gevangenis Quezaltepeque hebben zich bekeerd tot de Heer. Een gedetineerde gaat enkele medegevangenen met een bijbel in de hand voor in een gebedsdienst.
Jaren na het einde van de burgeroorlog is El Salvador op Columbia na het gevaarlijkste en
gewelddadigste land in Latijns-Amerika geworden. Jeugdbendes maken in de hoofdstad San Salvador
dagelijks meer slachtoffers dan tijdens de oorlog.
Omdat jeugdbendes wereldwijd een probleem zijn en ook in Europa steeds vaker voorkomen, zamelt
de Europese Unie momenteel informatie over de jeugdbendes in bij de EU-vertegenwoordigingen in
El Salvador, Guatemala en Mexico.
De jeugdbendes zijn in deze landen sterk in opkomst sinds de Verenigde Staten in 1992 besloten
om jeugdige criminele allochtonen te deporteren naar hun land van herkomst. Ook in Europa gaan
stemmen op om criminele migranten-jongeren terug te sturen.
Piet den Blanken maakte in San Salvador een foto reportage van enkele van de in totaal 350 zogenaamde
Mara's, zoals de jeugdbendes hier heten. De politie treedt met veel machtsvertoon op, maar staat
verder machteloos tegenover de 60.000 bendeleden die de stad terroriseren.
De twee grootste Mara's zijn de Mara 13 en de Mara Salvatrucha 18, die ook elkaar op leven en dood
bestrijden. De namen verwijzen naar de oorsprong van deze bendes: de 13e en de 18e straat in Los
Angeles in de VS.
De jonge criminelen zijn van top tot teen getatoeerd met symbolen die aangeven van welke bende ze
lid zijn. Hun belangrijkste bron van inkomsten is afpersing. Verder houden ze zich bezig met berovingen
en drugshandel. Den Blanken heeft ook in de gevangenis Penal de Quezaltepeque gefotografeerd, die plaats
heeft voor 200 mensen, maar waar 700 jeugdbendeleden zijn opgesloten.
Internationale hulporganisaties, waaronder Cordaid uit Nederland, steunen projecten in El Salvador
om jongeren te weerhouden toe te treden tot de bendes, of om ze te helpen uit te treden. Dat betreft
veelal sport- en buurtactiviteiten, maar ze steunen bijvoorbeeld ook een kliniek waar de tatoeages
worden weggebrand.